1944. május 4-én született Budapesten. Édesapja Dr. Hendel László, édesanyja Holló Gizella. A Lorántffy Zsuzsanna Általános Iskola után 1962-ben érettségizett a Rákóczi Gimnáziumban. 1966-ban színészként végzett a budapesti Színház- és Filmművészeti Főiskolán, Várkonyi Zoltán osztályában. Még abban az évben a budapesti Madách Színház társulatához szegődött, ahol több mint 70 prózai darab főszerepét játszotta. A színház mellett a film és a televízió is fontos szerepet töltött be életében, és az évek során a rendezés is egyre nagyobb hangsúlyt kapott színházi munkájában. 1989–1994 között a Madách Kamaraszínház művészeti vezetője volt.
Oktatási tevékenysége is kiemelkedő:
- 1974-től tanít a Színház- és Filmművészeti Egyetemen,
- 1982-ben egyetemi tanári címet kapott,
- 1988–2010 között az Egyetem Színházi Főtanszakának vezetője,
- 1994–2001 között az Egyetem rektora.
2007 májusában a Széchenyi Irodalmi és Művészeti Akadémia rendes tagjává választotta. 2010-től a Marosvásárhelyi Művészeti Egyetem díszdoktora. 2012-ben a Magyar Művészeti Akadémia rendes tagjává választotta. 2014-ben a Színház- és Filmművészeti Egyetem Professor Emeritus címet adományozott részére.